La Colmena de Abejas (qué es, partes, tipos, funciones)

Hoy en PetDarling queremos explicarte qué es una colmena de abejas, qué partes la conforman, cómo se crea una nueva colmena y que tipos de actividades realizan las pequeñas abejas dentro de ella. ¡Síguenos en ese interesante artículo!

Qué es una colmena de abejas

Una colmena es el lugar donde vive una colonia de abejas, que en el caso de la abeja melífera (Apis mellifera) puede tener entre 40.000 y 70.000 ejemplares. En ella habitan 3 castas; la mayoría de las abejas que viven en la colmena son obreras, hembras infértiles que fabrican la miel. Además hay unos 300 zánganos, machos fértiles cuya única función es reproductiva. El corazón de la colmena es la abeja reina, la única hembra fértil cuya sola función es poner huevos. Ella es la madre de todas la abejas de la colmena y es cuidada y alimentada por las obreras. Éstos son insectos eusociales, es decir, que las abejas que viven en la misma colmena forman la organización social más elevada.

Generalmente es el apicultor quien provee a sus abejas de colmenas, que tienen forma de prisma rectangular y están fabricadas de madera. Poseen una única puerta de entrada, custodiada por abejas obreras para evitar la invasión de insectos depredadores, como las avispas. Dentro del armazón de madera se encuentran los panales, fabricados por las abejas obreras con cera que ellas mismas fabrican, aprovechando unos marcos de madera que el apicultor coloca previamente.

Las únicas abejas capaces de fabricar la cera para los panales son las obreras. Ellas poseen 8 glándulas productoras de cera bajo su abdomen que secreta cera en pequeñas escamas de hasta 3 mm de longitud. Después, la abeja introduce la cera en su boca y la mastica ya que al mezclarla con su saliva se vuelve mucho más fácil de moldear. Cuando está lista, pueden comenzar a fabricar las celdas hexagonales que forman el panal. ¿Sabes por qué las abejas utilizan el hexágono como base de sus construcciones? Realmente este es un proceso fascinante, del que puedes descubrir más detalles y curiosidades leyendo nuestro artículo sobre los panales de miel.

Tipos de colmenas

Los dos tipos de colmenas de abejas principales son:

• Colmenas rústicas: son aquellas que las abejas silvestres forman de manera natural, sin intervención del ser humano. Su forma externa es irregular, aunque dentro también están constituidas de panales con celdas hexagonales.
• Colmenas de apicultura: su marco exterior es construído por el hombre, de forma racional para optimizar la producción de miel y también la comodidad de las abejas. Normalmente están fabricadas de madera y poseen panales móviles constituidos por un marco, también de madera que las abejas proceden a rellenar con cera para crear sus celdillas hexagonales. A su vez, las colmenas de apicultura pueden seguir diferentes modelos, algunos verticales y otros horizontales.

Partes de una colmena de abejas

La colmena de abejas melíferas dedicadas a la fabricación de miel está conformada por las siguientes partes:

• Cajones: en forma de prisma y fabricados de madera. A su vez, cada cajón consta de varios marcos móviles, que pueden ir desde 4 hasta 10.
• Marcos móviles: donde pueden colocarse plantillas de cera hexagonales para facilitar el trabajo de fabricación de panales a las abejas. Se denominan «cera estampada».
• Cámara de cría: es donde la reina pone sus huevos y las nodrizas alimentan y cuidan a las larvas. Se ubica en los marcos centrales del cajón de abajo. Los marcos externos contienen miel y polen.
• Alza melífera: es un cajón que se coloca por encima del cajón que contiene la cámara de cría dedicado a almacenar miel.
• Rejilla excluidora: es una pequeña rejilla que permite el paso a las obreras pero impide el paso a la reina desde el cajón inferior al superior (alza melífera). Esto se hace para que la reina permanezca concentrada poniendo huevos en el cajón inferior (cámara de cría).
• Puerta de entrada única: también llamada «piquera». Está situada cerca de la base de la colmena. Cuándo hace frío, puede reducirse hasta forma solo una pequeña abertura. De este modo la colmena no pierde calor.
• Suelo o base de la colmena
• Tapa de madera (techo): se utiliza para cubrir la colmena pero puede levantarse para que el apicultor pueda inspeccionar su interior.

Los marcos móviles, también llamados cuadros móviles generalmente son de madera. De forma rectangular, pueden tener su centro vacío o bien el apicultor puede insertar una fina capa de cera con hexágonos impresos para ayudar a las abejas a construir sus panales. Los marcos móviles surgieron en el siglo XIX y constituyeron una gran revolución en la apicultura, ya que ante de su aparición los panales se destruían por completo para poder realizar la cosecha de miel. Algunos de los primeros apicultores en utilizarlas fueron el suizo François Huber y el sacerdote y apicultor polaco Jan Dzierzon.

Cómo se forma una colmena nueva

Cuando una colmena próspera tiene un exceso de obreras en relación al espacio disponible y buenas reservas de alimento, las abejas comienzan a considerar la fundación de una nueva colonia. Este proceso que suele ocurrir a mediados de primavera se denomina «enjambrarse» y consiste en que la colonia se dividirá en dos. Para ello, las obreras construyen celdas reales llamadas «realeras» y comienzan a alimentar algunas larvas para conseguir nuevas reinas jóvenes. Una vez ha nacido una nueva reina aceptada por la colonia, la antigua reina y unas cuantas obreras leales (aproximadamente la mitad de la colonia) se marchará a fundar una nueva colmena.

En ese momento es posible ver a estas abejas descansando juntas sobre el tronco de un árbol o un zarzal mientras vuelan en busca de un lugar óptimo donde fundar su nueva colmena. Curiosamente, mientras están enjambradas, las abejas no suelen realizar picaduras. Una vez escogido el lugar, las obreras comenzarán a construir nuevos panales y la vieja reina pasará sus últimos años poniendo más huevos para la colonia. Mientras, la nueva reina, hija de la vieja que se enjambró habrá heredado la colonia original con todas las obreras y las reservas de alimento.

¿Para qué sirven los panales de la colmena?

Los panales de la colmena, formados por pequeñas celdas hexagonales de cera tienen 3 funciones principales:

• Almacenamiento de comida: el alimento de las abejas, es decir, la miel y el polen se depositan en las celdillas, que después son cerradas por las obreras con una fina capa de cera. Esto hace que los alimentos se conserven durante mucho tiempo y sirve para que toda la colmena pueda alimentarse y sobrevivir durante los meses en que no hay flores, es decir, todo el invierno.
• Preparación de la miel: Los panales son necesarios para que las abejas fabriquen la miel. Cuando las obreras visitan las flores, recogen néctar que llevan hasta la colmena en sus buches. Una vez allí, se la pasan a sus hermanas, que lo van mezclando en su boca con su saliva que contiene enzimas especiales que transforman el néctar. Pero este líquido tiene demasiado contenido de agua, hasta un 60% por lo que debe concentrarse para convertirlo en miel. Este proceso de concentración ocurre en los panales de la colmena. Al colocarlo en celdillas abiertas, el agua se va evaporando y al cabo de pocos días se transforma en miel, cuyo contenido de agua es de un 18% aproximadamente. La miel es una reserva óptima de nutrientes necesarios para estos insectos, como azúcares y vitaminas.
• Criar a las larvas: cuando la abeja reina deposita los huevos, lo hace en las celdas del panal. Una vez nacen las larvas, cada una permanece en su propia celda, donde es alimentada por las obreras con diferentes alimentos según su casta, polen y miel para obreras y zánganos o jalea real para las larvas reales.

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