VIRUS POWASSAN transmitido por garrapatas ¡El riesgo aumenta!

Podríamos estar ante la peor enfermedad transmitida a humanos por las garrapatas, peor incluso que la enfermedad de lyme. El virus powassan es una amenaza seria que puede cobrar mayor importancia en el futuro, ya que trata de una enfermedad para la que no hay cura, y que es potencialmente mortal.

Qué es el virus powassan

El powassan es un virus del género flavivirus transmitido por las garrapatas, cuyo acrónimo es POWV. En casos graves provoca encefalitis y puede dejar serias secuelas neurológicas, e incluso producir la muerte. Su nombre proviene del primer caso registrado de muerte por este virus, correspondiente a un niño en la ciudad de Powassan, Ontario, Canadá.

Este virus se ha localizado en América del norte (especialmente en Canadá y la costa Este de Estaos Unidos), en zonas templadas de Asia y en el extremo oriental de Rusia. Se considera que este es un virus emergente y por desgracia, se espera que en los años venideros la presencia de este virus se expanda hacia otros lugares, por lo que debemos estar alerta y prevenidos ante él.

Durand Fish, profesor de epidemiología de Yale School of Public Health considera que el riesgo futuro de esta enfermedad será mucho mayor puesto que en las décadas pasadas solo se había detectado en garrapatas que raramente picaban al hombre, mientras que recientemente se ha encontrado en garrapatas que sí pican al humano, como las llamadas garrapatas del ciervo (ixodes scapularis).

Síntomas del virus powassan

Una vez picados por una garrapata portadora de powassan, los síntomas pueden tardar entre 1 y 4 semanas en aparecer. Entre los primeros síntomas del virus powassan están:

• fiebre
• dolor de cabeza
• letargia, debilidad
• aturdimiento
• nauseas o ganas de vomitar

En algunos casos estos síntomas si no son tratados, empeoran. No es común que el virus powassan desemboque en una encefalitis, sin embargo sí es posible, y cuando esto ocurre, las consecuencias son severas y casi siempre quedan secuelas serias. Los síntomas que anuncian esta condición serían confusión mental, dificultad en el habla o incapacidad del uso del lenguaje, convulsiones o incluso ataques epilépticos.

Ya se han registrado casos de muertes por el virus powassan. Se estima que el 50% de los pacientes que sufren encefalitis por virus powassan quedan con secuelas neurológicas y el 10% fallecen.

Por ejemplo los doctores Janelle Laven et al. documentaron en el siguiente estudio un caso de un niño fallecido en 2017 por el virus powassan. El bebé fue picado con 5 meses y sobrevivió hasta los 10 meses, pero en esa fecha sufrió varias complicaciones que se iniciaron con fiebre y parálisis de la parte derecha de su rostro. A continuación sufrió convulsiones nerviosas y finalmente murió por encefalitis.

Contagio del virus powassan

¿Como se contagia el virus powassan? A través de picaduras de garrapatas, ya que se ha constatado que 6 especies diferentes de garrapatas son portadoras y transmisoras del virus. Una sola picadura de una garrapata portadora puede ser suficiente para contagiar POWV. Y al contrario que otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, el virus powassan pueden infectar a una persona realmente rápido, tan solo 15 minutos después de haber sido picada por una garrapata.

Por el momento no existe ninguna vacuna contra el powassan, ni fármacos eficaces para tratarlo. Igualmente, para la profesión médica, su diagnóstico es un reto, ya que sus síntomas se confunden con los de otros tipos de encefalitis. Asimismo, son pocos los laboratorios que hoy en día realizan pruebas y test serológicos específicos para detectar el POWV.

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Prevención del powassan

Para prevenir el virus powassan, hay que evitar ser  picado por una garrapata infestada. Para ello, debemos evitar las zonas donde estos parásitos se ocultan que son hierbas altas, zonas de pasto donde habitualmente hay ganado, y zonas de bosque denso, sobre todo en la época de primavera.

Lo ideal sería evitar estos lugares en primavera, pero en caso de acudir a ellos, deberíamos cubrir todo nuestro cuerpo, con pantalones largos, calcetines y camiseta de manga larga, preferiblemente de colores claros como blanco, beige o rosa claro, para poder identificar fácilmente si alguna garrapata se nos hubiera llegado a subir, y poder eliminarla antes de que nos pique.

En el caso de tener mascotas como perros, es importante también prevenir que las garrapatas trepen hasta ellos y les piquen. Para ello, una buena medida es la utilización de pipetas para perros anti pulgas y garrapatas de alta calidad.

Igualmente aunque lleven pipetas o collares anti garrapatas, si hemos visitado zonas sensibles a la presencia de garrapatas (las mencionadas anteriormente) es importante revisar el cuerpo de nuestro perro al llegar a casa, para detectar la presencia de estas lo antes posible. Cuánto antes detectemos y eliminemos las garrapatas, mayor será nuestro nivel de seguridad y prevención ante ellas.

Referencias CDC. Powassan virus. Atlanta, GA: US Department of Health and Human Services, CDC; 2015.